易武地名为傣语，意为“美女蛇居住之地”因易武有个花蛇洞地名有此而得。易武在唐代属南诏银生节度管辖，元代属车里军民宣慰司，明隆庆四年（1570年）车里宣慰将其辖地划分为十二个版纳时，称版纳整董，汉话则称茶山版纳。清顺治十八年（1661年）吴三桂率清军入云南后将易武、倚邦划入元江府，清康熙三年（1664年）清政府任将易武、倚邦划归车里宣慰司管辖。清雍正七年（1729年）云贵总督鄂尔泰对西双版纳进行改土归流，将车里宣慰司所辖的澜沧江以东的六个版纳规划为普洱府，易武也随之归入普洱府，乾隆初年开始易武茶山成为普洱府的贡茶采办地。进入民国后，1927年易武划归镇越县，1930年易武街成为镇越县治所驻地。
易武是云南著名的古茶区，种茶历史悠久，早在唐代已有濮人（布朗族、佤族、哈尼族等），在易武居住种茶，易武的漫撒山现在还保存有几十亩数围超过1.5米，树高达20多米的人工栽培型古茶园，这片特大古茶园树树龄已超过千年是濮人所种。
明朝中期汉人还没进易武时，易武的布朗族、佤族、哈尼族等至少已种了五千亩以上的茶园，明朝末年江西和云南石屏的汉人进入易武，开始在易武贩茶或制作土特产品出售。1729年普洱府成立时当上易武土把总的伍乍甫其祖父便是早期到易武经商的石屏人。伍乍甫当上易武土把总后招募了大量的石屏人到易武开茶园，易武的老茶号全是石屏人创建，时至今日，易武人讲话仍有石屏腔。
清乾隆年间是易武茶业快速发展的时期，雍正十三年（1735年）清政府颁布了云南茶法。云南实行“茶行”制购茶，思茅总茶店撤销。从乾隆初年开始，普洱府对茶的垄断经营放宽，上万的汉人涌入易武，在易武改造老茶园。开建新茶园，经过四五十年的拓垦，易武新增茶园3万亩以上。到乾隆末年，整个易武茶山南至易比，北至倮得，100多公里长德山梁上茶园呈带状连接，百里易武，山山有茶园，处处是村寨，商旅来往不绝，驿道马铃声充耳，一派兴旺景象。
汉人进入易武，汉文化也大量传播进易武，汉人们信奉各种神灵、崇拜英雄圣人，汉人们还注重同乡故里宗亲氏族关系，为着精神理想的寄托，为了同乡故里宗亲氏族的联结，汉人们热衷于建盖庙宇、会馆。汉人们建得最多的庙是关帝庙，易武街、麻黑、曼秀、易比、漫撒、弯弓、曼腊、曼乃村村有关帝庙，信奉关帝成为大多数茶商、茶农最高的精神最求和寄托。他们经关圣公忠、义、仁、勇的高尚品格作为自己立身、立德、立言的准则；他们也希望统治他们的官吏们能像关公那样上不愧天、下不怍民。为敬奉关圣公，有庙的村寨一年要办两次庙会，祭祀费用和香火钱由各家各户自捐。
六大茶山的各个关帝庙中都建有孔明殿，因六大茶山的少数名族崇拜孔明，认为是孔明教他们种的茶树，尊孔明为茶祖。汉人祭关公，少数名族祭孔明，大庙内各上各的香，各敬各的神，这也算是一种多元文化并存的特征。
易武石屏人较多，石屏人素以重文崇儒闻名，易武人也以金榜题名诗书传家为荣。清嘉庆年间易武已有私塾，光绪年间易武出了三个进士，一位武进士黄席珍，两位例贡进士李开基和车顺来。李开基、车顺来都曾向光绪皇帝贡过茶，还得过瑞贡天朝的大匾，为易武人争够了面子。
易武是六大茶山一带地主经济出现最早的地方，与倚邦相比，易武的土司势力要弱一些，易武武氏家族与朝廷的关系没有倚邦曹氏家族那么紧密。至早在嘉庆末年易武土司势力已开始动摇，嘉庆初年易武的茶商已开始向土司买土地，争土地所有权，茶业的兴旺，使新兴的地主和商人们强盛起来，动摇了土司势力的经济基础，道光年间发生的茶商茶农状告武土司徇私枉法的事件即易武人说的“断案碑事件”已可看出易武土司势力的衰落，茶商势力的上升。
另一方面土司制度的衰落为商品经济的发展创造了条件。道光年以后易武的茶号、商号大增，易武人不仅卖茶，还卖棉花、药材、洋布、洋油，从同治、咸丰年间开始六大茶山的茶叶加工中心，商贸中心逐渐向易武转移。
“瑞贡天朝”的牌匾
清咸丰后期，滇西发生了杜文秀起义，滇藏商道断租，易武人转而将茶主销东南亚和香港。越南莱州、老挝风沙里成为六大茶山茶叶外销的中转站，有广东商人在莱州设商号专收易武茶，而易武茶商也开始跑香港，到光绪年间易武经济实力超过了倚邦，成为六大茶山最大的茶叶加工基地、出口基地和内外商品流转地，1897年清政府在易武设海关，说明当地易武的对外贸易规模已非常大。
进入国民后，易武人去香港的多起来，为了使自己的产品在香港站稳市场，易武人设茶号、注册商标的也多起来，从国民初年到30年代易武街、麻黑、易比、曼秀、落水洞、大漆树几个村寨就有茶号20多家。较大的有同庆号（庄主刘葵光）、同昌号（庄主黄备武）、乾利贞（袁谦禄等四位股东）同兴号（庄主向质卿）、泰来祥（庄主黄卫中）、福元昌（庄主余福生）、同泰昌（庄主朱宝官）。