紫芽系云南群体原始种之中的一种变异种。芽头为紫色，为乔木大叶种大叶茶。通常情况下是三叶都是紫色，其后叶是深绿色，勐海、易武、临沧等高海拔地区均有少量。
紫芽可直接制成 普洱茶 饮用，因产量少，价格相对较高。 野生紫芽茶树嫩叶为紫红色，老叶呈绿色。野生紫芽茶制成晒青毛茶，干茶色泽半青半紫，紫叶部分浸泡叶底为紫色，此是野生紫芽茶的明显特点。
野生紫芽茶制成的七子饼茶饼身满披金毫，光泽油亮，冲泡，有一股独特的清香，滋味鲜甜爽口，汤色黄亮，香气及口感皆有别于普通晒青茶。
紫茶。胚体携带了局部母株的基因，其本质是一类茶树的变种：种生茶树繁殖的授粉过程中。花粉携带了来自不同父株的基因，结合形成的种子就有各自的不同基因组合，于是发生了下一代茶树红叶、绿叶，大叶、小叶，圆叶、长叶，疏齿、密齿等变异。
云南有大量颜色变异的茶树，往往占茶林中茶树总数的两三成以上，而且每株茶树的性状、口感都不一样。通常茶树变异的颜色有紫红色、黄色、红色等，而以紫红色居多。物种的变异可能朝向两个方向，某些品质可能会变好，同样也可能会变坏。
" 紫茶 " 或 " 紫芽 " 这个称谓，茶区中约定俗成的一种叫法，并没有科学的划分或依据。通常紫茶只是嫩叶初发时呈现紫红色，开展到三四叶后就会恢复绿色。紫芽与紫娟最明显的区别是前者是天然的后者是人工行为是改良品种。而口感稍淡而苦味明显。紫娟与原始种紫芽有一段差距，其香气扬。但有许多人误认是紫芽。