早在唐代，饮茶风尚就开始传入吐蕃、回纥、西域、北疆，与中亚、东北亚草原、大漠的乳酪文化相结合，普洱茶也随之远销西藏，并走出国门销往印度、尼泊尔、巴基斯坦等国家。阮福《普洱茶记》记载：“西藩之用普洱茶，已自唐时。”唐宋时期，“茶马互市”兴起，逐步形成了连接滇、川、藏等地区并延伸至南亚、西亚的古商道。
商人们用骡马将云南的茶、盐及内地的丝绸品等运到康藏沿线，又将藏区的麝香、羊皮、羊毛及来自的印度的珠宝、首饰运回。明清时期，尤其是清代，以东南亚各国为中界地，经太平洋通往欧亚大陆腹地的“茶马商道”发展日趋繁荣，茶叶成为18世纪至19世界后期中国最重要的出口商品。清雍正七年（1729年），普洱茶作为贡茶而受到清廷赞赏，极大地促进了普洱茶国内外贸易的发展。从道光年间到光绪初年（1821-1875年），普洱茶的产销盛极一时，国内外每年有上千年名藏族商队到普洱买茶，东南亚、南亚国家如印度、缅甸（斯里兰卡）、锡兰、暹罗（泰国）、柬埔寨、安南（云南）等商人也前来普洱做茶叶生意，每年有5万多匹骡马商队穿梭于滇藏高原那连天群山和万道沟壑之间，茶马古道承载着普洱茶走向了世界。
印度、尼泊尔是普洱茶较早输入的国家之一。从滇南普洱经滇西北至西藏、印度，相距数千里，一路由中甸出发后经乡城、桑堆、理塘、雅江到达康定沾川茂线至拉萨，经西藏江孜、拉萨等地由东亚入尼泊尔；另一路则由拉萨、日喀则等地到达印度。至今在滇西北茶马古道上，许多建筑、经书、典籍、器皿、雕刻及绘画等艺术品中，既有中原文化的艺术特征，又融入了印度、尼泊尔风格及西亚文化，呈现了异样的多元民族文化图景。缅甸、泰国等国家同样也是普洱茶较大的输入地。茶马古道南路，马帮将普洱茶从车里、佛海、打洛运至缅甸；东南路则经勐先、黎明至江城到越南莱州，再直至欧洲；西南路经由澜沧、孟连到缅甸。
普洱茶在日本被称为“不可思议的茶叶”，拥有较广泛的消费群体。自明治维新以来，日本人不遗余力的推销自己的东西，而推销别人的东西恐怕只有一样，那就是普洱茶。一向对食品较为苛刻的日本人对普洱茶赞赏有加。日本《中国医报社》社长坂本敬西郎对云南普洱茶的保健作用作了精辟的描述：“云南普洱茶的绝妙之处在于经过1000多年历史，至今还具有旺盛的生命力，只要时常饮用就会感觉到有利尿、助消化、醒酒、减肥、健身、增强食欲的功效，不胜枚举。为了全世界更多更广的人们的健康，而应该普及饮用。”
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