从湖南安化黑茶火爆全国，到最近的“黑玫瑰”和速溶黑茶备受追捧，近几年，黑茶由于其保健功效、文化魅力及质朴醇厚的口感，受到国内甚至海外茶叶市场和茶叶收藏界的重视。
黑茶一直以来都是边销茶（又叫边茶，因专供边疆少数民族饮用而得名，多为紧压茶，原料为黑毛茶、老青茶、红茶）的主要种类，而黑茶也正是为了满足边疆少数民族同胞的需求，在销运过程中产生的。
随着时代的发展，如今，边销茶还是联系南北、沟通边疆少数民族与内地汉族的纽带吗？边销茶又发生了哪些变化呢？
马背上形成的黑茶
我国饮茶习惯的形成和传播途径是由南而北，自东向西， 从王公贵族到黎民百姓，从农耕地区扩展到游牧地区。饮茶风俗始于南方产茶区， 六朝以后传至北方，唐朝后期在北方流行。
茶叶传至民族地区是在唐代。一说在7世纪中叶，茶叶随文成公主入藏；一说在7世纪末8世纪初，茶叶作为药品进入藏族聚居区。但茶叶的传入，不等于饮茶习俗的形成。茶叶在唐代中早期尚未成为藏族人的生活必需品。
随着边疆少数民族同胞对茶叶的需求量越来越大，便开始有了茶马交易。初期的茶马交易，是作为对少数民族进贡的回赠，至唐贞元年间才正式开始商业性的茶马交易。早期的茶马交易是从绿茶开始的，当时的茶叶集散地为四川雅安和陕西的汉中。人们由雅安出发，人背马驮抵达西藏，至少有2至3个月的路程。当时由于没有很好的遮阳避雨工具，雨天茶叶常被淋湿，天晴时茶叶又被晒干，这种干、湿互变过程使茶叶在微生物的作用下发酵，产生了品质完全不同于起运时的茶品，“黑茶是马背上形成的”就是这个意思。这种茶品更易保存并含有更多茶碱。久之，人们就在初制或精制过程中增加一道渥堆工序，于是就产生了黑茶。而这种适合长途运输和长期保存的茶类被专销到边疆民族地区，就成为后来的边销茶。
到了宋代，茶叶不仅成为贵族官僚的日常饮品，也成为庶民百姓啜饮待客不可或缺之物。如王安石《议茶法》载：“夫茶之为民用，等于米盐，不可一日以无。”此时，在少数民族中，饮茶习俗也广泛传播，契丹人至迟于五代时就有了饮茶习惯。宋辽“澶渊之盟”后的百年对峙时期，在北宋与辽的“榷场贸易”中，茶叶成为宋人输往辽境的大宗商品。
至于西北各少数民族，无论回鹘、党项抑或吐蕃，茶均为日常生活用品。顾炎武《天下郡国利病书》有载：“茶之为物，西戎、吐蕃古今皆仰之。以其腥肉之食，非茶不消；其青稞之热，非茶不解，故不能不赖于此。”据《续资治通鉴长编》记载，西夏对宋的战争导致宋关闭互市和断绝岁赐关系，因此“饮无茶，衣帛贵”成为西夏停战的要因之一。
在西北诸族中，普遍有饮茶的爱好，而惟有藏族人嗜茶成瘾，这成为日后明王朝“以茶驭番”政策的重要条件。从西夏人缺茶求和到吐蕃所嗜惟茶，说明茶叶对边疆少数民族的重要性。北方和西北气候寒冷、干燥、缺乏蔬果，当地各民族从事畜牧业，食物以肉食和奶制品为主，很难摄取到维生素和矿物质，而茶叶中的茶碱能助消化、解油腻，茶叶也能提供维生素和矿物质，因此边疆少数民族对茶叶青睐有加。“宁可三日无粮，不可一日无茶”。
千百年来，生活在青藏高原、蒙古高原以及绵延数千里丝绸之路两侧的蒙古、藏、回、维吾尔、裕固、锡伯、哈萨克等20多个少数民族，由于独特的生产和生活方式养成了常年饮茶的习惯。藏民的酥油茶闻名遐迩，蒙古牧民的奶茶驰名天下。但这些地区的土壤气候皆不适于产茶，我国茶叶主要产于温暖湿润的南方。于是，边茶贸易成为汉族与少数民族稳固的经济联系。这体现的不仅是一种贸易关系，更是一种民族关系。