普洱茶按是否经过渥堆发酵的工艺，可分为普洱（生）茶和普洱（熟）茶。
普洱（生）茶是以云南大叶和晒青毛茶未经人工渥堆发酵，直接压制成饼、砖、沱等形式或者直接以散茶形式进行存放——这也是传统意义上的普洱茶。
普洱（熟）茶是指以云南大叶和晒青毛茶为原料，采取1970年代研究成功的人工渥堆技术，通过控制茶叶堆子的发酵温度、发酵湿度和发酵时间，加速普茶的发酵过程的品质转变，再行以散茶或压制成砖、饼、沱等形式存放。
当年或年份较短的普洱（生）茶，汤色黄亮。随着时间的推移，茶饼色泽逐渐显暗直至深褐色（俗称“猪肝色”），其汤色也逐渐趋近红浓，滋味趋近醇厚，陈香日显。但这一自然陈化过程需历时十余年甚至更长时间，相当于“慢熟”。于是，在包括勐海茶厂在内的现代茶人的努力下，于二十世纪七十年代研究成功了人工渥堆发酵技术，在几十天时间内通过调控温度和湿度因子，加快茶叶内含物质转化过程，相当于“快熟”。
通过人工渥堆发酵而成的熟茶虽然没有经过多年自然陈化的普洱（生）茶独有的香味和口感，但其汤色和对人体具有独特保健功效的物质已基本形成。所以，笼统地讲，我们不妨将熟茶渥堆过程看作是一个加速陈化过程。当年的普洱（生）茶和普洱（熟）茶在内质和口感上差异较大，但随着时间的推移，比如10年或15年后，两者的内质和口感会朝一个方向趋近。