想要揭晓这一连串的谜团，就需要我们追溯它的源头与流变，才能够洞悉它的奥义。
一、沱茶的创始与名称的诞生
沱茶的诞生年代，有两种不同的说法：一种认为它诞生于清光绪二十八年（1902年）；另外一种认为它诞生于民国六年（1917年）。虽然只有短短十五年的时间差，但是却属于完全不同的两个时代。
沱茶的诞生是与云南大理下关永昌祥商号紧密相连的。光绪二十九年（1903年），永昌祥商号创立了。它的三个主要合伙人是严子珍、彭永昌和杨鸿春。三个合伙人中，是以严子珍为中心的。严子珍也被视作沱茶的创始人。
严子珍在与人合伙创建永昌祥之前，一直经营的是父辈传下来的永兴祥。严子珍早年就曾接触茶叶生意，但是他的两个儿子对父亲早年茶叶生意经历的回忆却完全不同。
严子珍
老三儿子杨克成在《永昌祥简史》一文中回忆：父亲严子珍从十三岁学做生意（约在1883年），即开始接触茶叶。作为小商贩，主要是半途购买茶农的散茶，拣选后贩卖。与人合伙后，茶叶也只是贩运性质，派人到思茅、景谷季节性收买，在下关也没有专门的制造。从开始的简单生产协作，将拣选、揉制、包装茶叶外包给汪仲侯、陈德先、陈思贤，延续了十多年后，到民国十九年（1930年）左右自己开设手工业方式沱茶厂。
老四儿子严湘成在《永昌祥对外贸易略述》一文中回忆：父亲严子珍自十三岁学做生意起，就开始与茶叶接触，在长期的经营实践中，对茶叶的收购、拣选、揉制、包装，积累了一套完整的经验。开始是自备简单锅灶加工，到民国十九年（1930年）左右开设了手工业工厂方式的沱茶厂。永昌祥名牌沱茶是严家两代人苦心经营创立起来的。
从杨克成、严湘成的回忆中可以看出，他们的父亲严子珍，早年就有接触茶叶。直到光绪二十九年（1903年）与人合伙开设永昌祥商号，经营的产品中亦有茶叶，但沱茶早期是委托他人代为加工的，直到民国十九年（1930年）才自己开办沱茶厂。
作为一种创新形制的茶，既需要充分掌握技术后才具备创新的基础，又需要打开销售市场需要人力、物力、财力的鼎力支持。因此，我们有理由相信，在光绪二十九年(1903年）永昌祥成立之后，经历了较长时间的积累，具备了这种基础。先是委托他人代为加工，自己在四川打开了市场。到民国十九年（1930年）开始集生产、销售为一体。所以就如同杨克成回忆的那样：成沱形式的茶在云南可能早已存在，但永昌祥约在民国六年（1917年）左右把它定了型，做成大宗商品，是有它自己的历史过程的。
解放前揉制下关沱茶
辛亥年（1911年），杨鸿春宣告分伙出号。民国五年（1916年），彭永昌分伙出号。自民国六年（1917年）起，永昌祥成为严家独自经营的生意。沱茶创始人的名号，也自然归结到严子珍的名下了。民国十二年（1923年），永昌祥注册了永昌祥记松鹤商标。
沱茶名称来源，据杨克成说：沱茶的名称标志着它的成品形状的特点。川滇两省人民把块形或饼形的东西，都叫做沱，沱可能是团的转音。
晾晒的沱茶
民国时期，陈邦贤《自勉斋随笔》中猫述：沱茶要以下关的沱茶为最上品。茶味颇浓，颜色呈金黄色，并且可以耐泡。
在位于沱江、长江汇合处的叙府（今四川宜宾），茶商大肆宣扬：“沱江水，下关茶，香高味浓品质佳。”久而久之，沱茶的名声远播。
四川茶馆盛行下关沱茶
沱茶的形状为半圆饼形，其一面凹进去，中间有空隙。民国时期的下关、景谷等地都有沱茶的生产和运销。采用景谷、景东原料的沱茶名为谷庄茶，而以勐库、凤庆茶原料的名为关庄茶。
建国以后，沱茶的名称和形制都被承继下来。由于原料短缺的影响，为了满足市场的需求，四川重庆茶厂自1953年开始生产重庆沱茶、四川沱茶。之后，四川万县、涪陵、宜宾、乐山、达县等也开始生产。
在云南，沱茶的生产主要由下关茶厂承担。产品的形态相同，但规格大小不一。名称代表了不同的工艺。1975年下关茶厂普洱茶发酵试验成功之后，此类型熟茶工艺的沱茶都称为普洱沱茶。而生茶类型的沱茶有甲级沱、乙级沱、丙级沱、苍洱沱、大理沱等等。
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